Kancellisystemet blev taget i brug tilbage i 1700-tallet, og det havde en lang levetid helt frem til efter 2. verdenskrig.
Kancellisystemet blev brugt i det centrale regeringskontor Danske Kancelli (til 1848), og det blev overtaget af de ministerier, der "nedstammer" fra kancelliet. Det gælder fx Justitsministeriet, Indenrigsministeriet og Undervisningsministeriet.
Princippet i kancellisystemet er, at hver sag fik tildelt et nummer ved sagens oprettelse i journalen.
Alle senere dokumenter vedrørende den samme sag fik samme nummer og blev lagt sammen med det øvrige materiale. Systemet er karakteriseret ved, at alle dokumenter i én journalsag har samme journalnummer og rummer alle sagens dokumenter.
Når du skal finde en sag, skal du finde journalnummeret i det år, hvor sagen startede. Selv om journalen udskiftedes én gang om året, kan sagen godt fortsætte over flere år med samme nummer.